Иалу это не понравилось настолько, что меч в руке у шуит начал вибрировать. Анх не пытался обращаться к Хино с мысленной речью, но тот несомненно чувствовал, что любые чужие связывающие чары по мнению его оружия подлежат немедленному разрушению.

Всего один томительный миг - не дольше удара сердца - Хино выжидал, и тяжесть в руке –неприятие касания чуждых чар – становилась ощутимее. И одна его часть, та, что была Отражением, напитывалась недовольством и желанием немедленно вспороть воздух и плоть, вторая же, что родственна была тем созданиям Аменти, кто таился за колоннами, говорила ему подождать, пока одно, а после другое, и все сразу чудовища не погребут его и меч под курганом из себя, стать частью стаи и разделить с ней радость охоты.
Шуит развернулся, как пружина. Ошметки тьмы разлетелись из-под лезвия, и в тот же момент первая волна хлынула на них, рассчитывая задавить не чарами - числом.

- Ты уверен, что так надо? - пропел меч, в котором сознание Иалу уже хорошо смешалось с энергией полета по заданной траектории. Он явно не хотел чтобы сражение прекращалось, но надо было поиметь совесть, и он для ее очистки высказал сомнение.

Можно иначе.
Хино не сбивался с дыхания, но вместо слов транслировал Иалу образы и следующее действие разворачивалось для анх веером вероятностей.
В первой меч продолжал ткать смертоносную паутину, и враги рассеивались, едва коснувшись острых тенет.
Во второй меч оставался поднятым, и тени, не успев напасть, палыми листьями стелились по полу перед Отражением и мечом, и темной мантией за ними, послушные, готовые последовать туда, куда укажет острие.
В третьей они менялись местами и вот уже Иалу сжимал в руке меч-Хино.
В четвертой…

...навстречу вышел противник, сильнее прочих. Опасный и непредсказуемый, мастер меча, неуязвимое дитя грезы. Мастер ткать мороки и пугать внезапными атаками, охотник на шуит.

Тени отступали перед ним, глухо ворча, прятались от его взгляда. Лишь три встали подле – за левым и правым плечом, и еще одна – гончая цвета осенней травы – рядом с охотником.
Хино чувствовал невероятную притягательность противника – то, что верно заставляло других неразумных не убегать, почуяв опасность, но спешить скорее к ней и погибать в острых зубах гончей, которая тоже была им, или в схватке, или исчезать под огненным взглядом. Он знал, что мнимая сладость близкой схватки – ловушка, но это лишь радовало его – встреча с равным противником. «Я заберу это, когда одержу над ним победу», - подумал он, - «его свойство. И каждый, кто не друг, захочет напасть на меня».

"Теперь я уверен, что так надо", - ухмыльнулся меч в его руке. Иалу прикидывал уже, как скорость и взлет сменится ударом и ощущением вибрации от соприкосновения с оружием врага. Хотелось чтобы он побыстрее оказался ближе, стал опаснее смерти и сильнее огня, чтобы дать себе свободу быть собой в руке у шуит - тем, кто сможет понять, почувствовать и предугадать его мысль, одновременно и услышит, если меч о чем-то заговорит. Но кто же разговаривает в бою...

Тихое рычание гончей звучало, как звук камнепада, и вторила темнота скрежету когтей о мрамор. Хино скалился в ответ, дразня ее, и выжидал одного ему известного знака. Наконец ему почудилось, что момент настал – напряглись ли едва заметно пальцы охотника на загривке пса, или поменялось выражение глаз. Стремительной белой молнией он метнулся к троице, а Проблеск уже прижимал гончую к земле мнимо-невесомым усилием волчьих лап.

Иалу-меч прикинул расстояние до цели. "Хино, - попросил он. - Шаг назад, замах и выпад". Он рассчитывал, что траектория будет плавной, а конечный удар резким колющим. Противник был подозрительно уязвим, обманываться не хотелось, и надо было достать с первого раза и наверняка.

Голос оружия звучал в унисон с импульсом: клинок вел движение и нужно было только пойти за ним, чтобы оно совершилось. Отшаг, взмах… почему он не защищается?.. и удар, должный попасть точно между нагрудных пластин. Атака достигла цели, но едва лишь меч рассек сердцевину, враг осыпался вниз потоком серого песка и песчаные волны образовали собственный узор на плитах пола. Одна из теней, стоявших за Охотником, изменилась, обрела его облик и вышла вперед.

Хино ударил снова, не медля: Иалу-мечу на миг показалось, что шуит разделился натрое, а вместе с ним и меч, и три смертоносных силуэта с тремя мечами выбрали себе каждый своего противника: тень, ставшую Охотником, тень за ним и гончую - каждый их них мог оказаться настоящим противником, как мог Охотник быть един во всех своих тварях.

Будь Иалу сейчас в собственном облике, его не узнал бы даже Син. Не по чертам лица, а по выражению. Ухмылка от уха до уха и опасный огонь в глазах - даже не молнии, а все то, что он так ненавидел, яркое и золото-алое, про самое страшное и магнетичное, нес сейчас в себе - три противника, три сознания и бесконечность возможностей. Каждый из них - это цель и устремление, так отличное от его собственного характера, созерцательного и рассудительного. Сейчас не осталось и тени прежнего сидхэ - он растворился в чарах грезы, и существовал лишь взмах руки Хино, он сам и их общая цель.
Но противник был не промах. Охотник тоже оказался азартен, внезапно вспыхнув точно сухой лист, обдав жаром один из мечей, пропустив через себя... Эта часть Иалу сгорела стеблем в руке шуит, пламя лизнуло руку Отражения, сделав его уязвимым.

Чувство потери на миг ожгло внутри, сильнее, чем огонь руку. Шуит, зашипев, перекинул клинок из ладони в ладонь, попятился. Скажи ему кто-то, что он проявит в бою осторожность, он не поверил бы, но сейчас изумленно и яростно смотрел на противника, не нападая дольше положенного. Осталось две тени, и хотя одна рычала бессильно, схваченная Проблеском за холку, с равными шансами оказаться Охотником могла она.
Как и та, что в облике Охотника стояла напротив.
Ручейки тумана стекали с его одежд и мешались с туманными прядями шерсти гончей. Дымное озеро далеко растекалось по залу и прочие твари спасались от него, поднимаясь выше на колонны и свисая с них гроздьями. Края белых одежд Отражения напитывались серым, захотелось брезгливо взлететь, но он не позволил себе отвлечься.
Кто же истинный враг…
Он выбрал гончую и, без слов велев Проблеску прянуть назад, взвился над ней, метя острием клинка в цель.

Иалу-меч понимал, что летит в пустоту, но и сам не знал, встретит ли там цель, или пролетит насквозь как через туманную прядь.
Там ничего не было. Долю мгновения, пока длился резкий бросок, он смотрел по сторонам и удивлялся - обычно меч не созерцает в бою, превратившись в энергию движения, намерение и направление - а сейчас мог, словно созерцание это единственное, что оставалось... пустота была вязкой, неуязвимой и разрушала медленно. Он ничего не чувствовал, но плавился как воск, как кристалл в кислоте.

Рядом тихо и яростно вырывался из липких тенет пустоты Хино. Она душила, проникала в самую суть шуит, и там, внутри, раскладывала то цельное, чем он являлся сейчас, на не связанные между собой частицы. Он еще был собой, но пустота брала верх и шуит начинал испытывать саморазрушительное желание поддаться, разлететься семью ветрами над полем, утратить цельность, которая сейчас казалась ужасно досадной, тяжелой и сковывающей…
Но клинок в руках отрезвлял, не позволял сдаться.
Хино рванулся из последних сил: капкан будто выпустил жертву, но взлетев над туманным маревом, отряхивая с лезвия меча клочья липкой субстанции, шуит как на клинок напоролся на взгляд тени, взгляд Охотника. Он прошел насквозь и Хино на один миг распался на мириады электрических разрядов: тут же усилием воли вернулся в себя, но мига, когда он перестал быть собой, став лишь частью Грезы, хватило, чтобы меч, до того признававший в нем Отражение имарха, отринул сжимающую его руку. Иалу ощутил, как снова меняется восприятие, упал на землю уже не клинок, а сид, гаснущим сознанием отметил, что меч обратился обратно в кристалл на шнурке, обвивающем шею. В шаге от него навзничь рухнул шуит.

***
Сознание прояснялось не сразу, волнами. Тихая темнота выпускала неохотно и Хино долго замирал в каждом моменте возвращения нового воспоминания. Где он и что он? Охотится вместе с волком и, чтобы не спугнуть добычу, стал деревом, вот и не видит сейчас мир? Или может его обездвижил Син из-за очередное проделки... или нет, они с Иалу играли в прятки... наверно, шуит сейчас прячется и так врос в каменную стену лабиринта, что кажется сам себе тяжелым и немым, как камень.
Следующая волна принесла волчью песню, а потом стремительным вихрем в память ворвались образ меча и спарринг с анх, анх-меч, бой с тенями и проигрыш.
Шуит еще некоторое время лежал, устроив голову на руке и думал о том, где же он ошибся в ходе поединка. Способность связно соображать к нему почти вернулась, но не до конца, и он, пообещав себе усвоить урок позже, пружинистым движением вскочил с места, крутанулся вокруг себя, чтобы застать врасплох противника, если он оказался бы рядом. Но никого не было - кроме Иалу, который еще не пришел в себя и лежал неподалеку в высокой сухой траве. Сухие травяные стебли, острые как бритва, проткнули рубашку анх в нескольких местах, несколько царапающих травинок Хино вытряс из волос. Травяной пятачок окружали деревья или кусты: высокие прозрачные стволы не толще пальца расходились хрупкими на первый взгляд ветками, каждая из которых заканчивалась ажурным цветком-фонариком, таким же высохшим и мертвым, как трава. Поляна была замкнута со всех сторон, ни тропы, ни просвета между частоколом странных растений.
- Иалу, эй! - шуит звал без слов, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание кого бы то ни было.- Просыпайся! - недолго думая, он вызвал образ гиганской водомерки и тонкой лапой поскреб у уха анх, чтобы тот скорее вернулся в себя.

Рассыпаться мечом, очнуться собой. Это сон, Иалу не сомневался. И, открывая глаза, ожидал увидеть знакомые стены мастерской, но увидел другое и резко сел. От ужаса колотилось сердце, но все же тварь почему-то не казалась опасной. Напротив, что-то в ней было знакомо, и, окончательно придя в себя, анх распознал своего шуит в этом видении.
- Хино, это сильно. И ужасно. Но здорово, правда. Я бы так и валялся в пограничном состоянии, а ты выдернул меня лучше холодной воды за шиворот. Нет, не надо воду, я уже в порядке. Только убери от меня это...

Шуит с интересом пошевелил шпорами, попробовал раскрыть крылья, но их стягивал один к другому жесткий панцирь. Реакция анх нравилась, напоминала давно забытые ощущения из детских снов. Но сейчас вовне происходило что-то странное, и не хотелось, увлекшись игрой, превратиться в пищу для того, кто поместил их в это место.
Хино стал обратно мальчиком и примирительно протянул Иалу ладонь,
- Я так еще буду, но потом. Давай отсюда выберемся?
Но едва шуит движением отдалился на локоть от центра поляны, в центре цветов, к которым он приблизился, загорелись зеленые огни, они задрожали, и сухие семена внутри издали предупреждающий звон.

Иалу вскочил, ощутив прилив сил от осознания опасности. Однако, оглядевшись, не увидел тех, кому они с Хино проиграли, и вообще ничего опасного не ощущалось. Даже то, что их явно окружали какие-то чары - анх привык, что прорубаться сквозь растительность - небезнадежное дело. Привык - там, в яви. А здесь?..
- Хино, где они?

- Они? Ты про тварей? Так вот же, - шуит широким жестом обвел поляну. Вслед за движением руки по окружности огни в паутинных фонариках физалиса вспыхивали и гасли. – Охотник победил и заточил их в вечный плен… не знаю зачем, может чтобы съесть потом? Или чтобы нас стерегли.

- А Охотник где? Полохие получатся стражи из тех, кто сам в плену. Ты можешь освободить их?

- Я думаю, - сказал шуит, - что он непременно появится, как только поймет, что мы пришли в себя. Или нет. Ну уж если попробуем уйти, точно должен.
С некоторой долей сомнения глянул на пленные огни. Не было никакой гарантии, что освобожденные, они не попытаются сами съесть его, или анх. Впрочем Хино быстро вспомнил, кто в Аменти самый сильный шуит (а если кому-то проигрывает, то это только для того, чтобы ему, Хино, было нескучно) и принялся расплетать сети чужого заклятия, стараясь обходить сигнальные, которые точно позвали бы Охотника. Не боялся, но желал сам выбрать, когда звать, а не полагаться на чужую волю.

Иалу начал помогать. Зашел с другой стороны и попытался освободить один огонек. Каждый из них был закреплен по-своему, и тот, который ему достался, был похож на камень в кольце. Нужно было разомкуть невидимый каст, а за работой будущий мастер привык разговаривать с материалом, поэтому попросил зачарованную оправу отпустить добычу.
- Давай же, не держи его. Пусть он светит там, где сам захочет. Подумай, как будет хорошо, если он вдруг сам выберет вернуться к тебе, и скажет "останусь с тобой".
Иалу не задумывался о словах и говорил первое, что придет в голову. Потом слова кончились, и он начал напевать что-то незнакомое, может совсем новую песню. Впору было думать о своем печальном положении - они проиграли, оказались непонятно где, кругом опасность - но это все отошло на второе место.

Петля долго не поддавалась, но наконец разошлась, выпустила пленника, чтобы тут же сжаться снова – Иалу едва успел отдернуть пальцы. Огонь метнулся в сторону, но не присоединился к нескольким, освобожденным Хино, которые тут же разлетелись во все стороны, а вернулся к анх. Возможно, его привлекла его иная природа, или он был благодарен за помощь? Зеленое пламя оставалось бесформенным сгустком света, не принимая ту форму, в которой встретило сида.

- Иди к своим, - попытался отогнать его анх.

Уходить существо не собиралось, о чем сообщило Иалу без слов, недвусмысленно щелкнув в опасной близости от уха сида мелкими и острыми клыками появившейся в центре свечения пасти. Несмотря на величину и кажущуюся бесплотность, звук и движение воздуха получились убедительными.

- Ты кто? - спросил он, вздрогнув. - Почему не улетаешь?

Вместо слов существо разразилось мелодичным клекотом. Было неясно, поняло ли оно вопрос, или скопировало действие живущего, посылая звуковые волны ни о чем. Кувыркнулось в воздухе, отрастило пару длинных крыльев, сделавшись сначала похожим на непропорционального жука, а после на двуногого без перьев - такого же сияющего, как когда было огнем.
Приземлилось на макушку имарха и по ощущениям принялось вить там себе гнездо.
- Эй! - Хино быстро отвлекся от освобождения других огней и навис над анх, - а ну брысь оттуда!
Схватил огонек в кулак, но тут же разжал ладонь и затряс обожженной рукой. Существо вилось вокруг него, как рассерженная оса, и пело без остановки.
- Ее зовут Эатэ, - перевел Хино с непонятного на понятный. - Ее нельзя трогать. Ты ее спас от ужасной участи, а значит забрал себе ее смерть. Вернуть обратно она ее не может, но хочет убедиться, что ты надежно будешь за ее смертью присматривать, поэтому будет теперь летать с тобой.

- Эатэ, - протянул Иалу, провожая ее взглядом, но не двигая головой. Когда она оказывалась вне поля зрения, вздыхал, но не оборачивался. - Если ты хочешь вить гнездо у меня на голове, постарайся пожалуйста не щекотаться по ночам и не слишком громко трещать над ухом. Если Хино заплетет мне тонкую косу на макушке, сделает из нее бортик и вплетет хрустальную бусину, твое гнездо станет красивее. Можешь приносить туда цветы и листья, но предупреждаю, я люблю нырять.

Хино не нужно было долго уговаривать, он разом взмыл в воздух и завис в позе лотоса за плечом анх. Потрогал волосы - гребня не было, но тяжелая гладкая прямая волна не спуталась от всех приключений и стремительных движений и можно было не расчесывать. Вытянул несколько прядей, принялся плести. Первый результат не удовлетворил, и Эатэ его раскритиковала серией звонких трелей - шуит не расстроился, распустил, принялся заново. Второй получилась длинная простая коса - было наверное удобно с ней путешествовать, но не то, что нужно.
Наконец вышел драконий хвост ото лба, к которому протянулись косички от висков, а вместе они собирались петлей на затылке. Эатэ поместилась в нее целиком и светилась зеленым, как драгоценный камень, бросая отблеск на черное. Взволнованный тем, что получилось своими руками изменить что-то в облике анх, Хино сделался странно молчаливым - обычно лик грезы менялся от мыслей жителя яви, но сейчас случилось наоборот, и он сохранил в себе воспоминание , положив его в тайный сундук.